Yves Chauvin, prix Nobel et Petit Débrouillard

On pourrait dire que pour devenir Petit Débrouillard il faut être curieux et toujours chercher à comprendre. On pourrait en dire autant pour devenir Prix Nobel. Yves Chauvin dit lui-même qu’une clé de sa réussite a été d’avoir « l’esprit libre pour s’intéresser à n’importe-quoi. » [1]

Monsieur Chauvin a fait carrière comme ingenieur-chimiste et chercheur à l’Institut Français de Pétrole, où il cherchait à développer des catalyseurs homogènes [2] pour l’industrie pétrochimique. Mais il ne cherchait pas seulement à trouver ce qui marcherait - il a consacré une importante partie de son effort à comprendre “comment ça marche”.

Sa présence parmi les nobelisés souligne l’importance non seulement de trouver, mais aussi de comprendre. Monsieur Chauvin n’a pas été reconnu pour la découverte de la réaction de métathèse des oléfines. Cette découverte a été faité en 1956 par Eleuterio, un chimiste industriel. Chauvin n’a pas gagné parce qu’il a produit des catalyseurs de métathèse remarquables - c’est surtout Schrock et Grubbs, les deux professeurs américains avec qui Chauvin partage son prix, qui ont trouvé des systèmes à la fois réactifs et stables qui sont si utiles aux chimistes qui explorent la synthèse de nouvelles molécules et matériaux. Ce que Chauvin a fait, c’était d’imaginer la danse-en-rond des molécules autour d’un atome métallique. C’est à partir de sa description et sa démonstration partielle du mécanisme réactionnel [3] que Schrock, Grubbs, et des milliers d’autres chimistes on pu explorer différentes variantes du motif structural clé (le métallocarbène) proposé par Chauvin.

Depuis sa retraite de l’IFP en 1995, Monsieur Chauvin continue à participer, en tant que Directeur Emérite dans un laboratoire de recherche lyonnais, à la recherche dans un autre domaine où il a été le pionnier - la catalyse homogène utilisant une nouvelle classe de solvants, les liquides ioniques. On pourrait bien voir un jour, quand un des milliers de chimistes qui explorent les qualités remarquables de ces solvants sera reconnu par le prix Nobel, que notre nouveau membre va devoir retourner à Stockholm et subir de nouveau l’intrusion des journalistes dans sa retraite paisible.

Bon courage, Monsieur Chauvin, et bienvenu chez nous !

Prix Nobel de la Chimie

“...je vous considère exemplaire par votre curiosité, votre grande culture scientifique, votre gentillesse et votre dynamisme. Maintenant avec le Prix Nobel, vous êtes devenu exemplaire non seulement pour nous qui avons eu la grande chance de vous connaître et de travailler avec vous, mais pour une génération entière. Je crois qu’avec un engagement de votre part vous pouvez renforcer notre action que je crois bien fondée, et au niveau scientifique et éducationnel, et au niveau social.”

Extrait de la lettre du Président de l’ARAPD à Monsieur Chauvin